Sunny Dancer prova a mescolare teen drama, commedia e malattia, ma trova la sua vera forza solo quando abbandona i cliché e lascia emergere il dramma.
Sinossi
Ivy, diciassettenne reduce da un percorso oncologico, viene iscritta dai genitori a un campo estivo per adolescenti che hanno affrontato la malattia. Quello che per lei è soltanto un “chemo camp” da sopportare diventa progressivamente un’estate fatta di nuove amicizie, prime esperienze sentimentali, piccole trasgressioni e una ritrovata possibilità di sentirsi semplicemente un’adolescente.
Sunny Dancer è l’esordio alla regia di George Jaques, ideatore e motore dietro questo titolo presentato in anteprima mondiale alla 76ª Berlinale, dove ha aperto la sezione Generation 14plus, e arrivato nei cinema italiani il 2 settembre 2026 con 01 Distribution.
Jaques aveva 15 anni quando alla madre venne diagnosticato un tumore al seno al terzo stadio. Dopo una lunga battaglia la madre è sopravvissuta, ma la paura del distacco e di perderla è stata incanalata dal giovane autore in una vena creativa molto proficua: ha scritto opere teatrali, realizzato corti, recitato e dato il via alla propria casa di produzione, Athenaeum Productions, fondata nel 2017 e ovviamente tra i produttori del film. Da lì è approdato alla scrittura di sceneggiature cinematografiche e, con Sunny Dancer, anche alla regia.
Il risultato? Decisamente non una buona prima, nonostante l’ambivalenza fra dramma e comicità accompagni senza troppi affanni l’intera durata del film, senza mai dare la percezione di lungaggine quanto piuttosto di una seria mancanza di contenuti.
Sia ben chiaro: come lo stesso Jaques ha sottolineato in un’intervista, “how the fuck do you write a comedy about cancer?”. Il rischio di costruire un lavoro attorno ai cliché del genere è molto alto, così come la possibilità di arrivare a un prodotto finale in stile Red Band Society, o Braccialetti Rossi restando in territorio italiano. Ecco quindi il desiderio di mescolare il tema a film che il regista ha apprezzato crescendo, come The Breakfast Club, unitamente a una location forse diversa dal solito: i cancer camps.
CLICHÈ, SCELTE DUBBIE E UN TEEN DRAMA CHE NON DECOLLA
Il film vede Ivy (Bella Ramsey), diciassettenne sanguigna, vivere un’estate che non avrebbe mai scelto. Reduce da un percorso oncologico, viene iscritta dai genitori, Karen (Jessica Gunning) e Bob (James Norton), a quello che lei stessa liquida con sarcasmo come “chemo camp“: un campo estivo pensato per adolescenti che hanno affrontato la malattia. Scontrosa, ironica e decisa a farsi notare il meno possibile, Ivy vive l’iniziativa come un’imposizione. Il campo è guidato da Patrick (Neil Patrick Harris), un gestore dai modi teatrali che cerca di tenere insieme un gruppo tutt’altro che docile. Fin dai primi giorni la convivenza forzata scombina i piani della ragazza.
Ella (Ruby Stokes), compagna di stanza e presto complice, le si affianca con un’ironia contagiosa. Jake (Daniel Quinn-Toye), dallo sguardo chiaro e magnetico, riesce a incrinare la sua corazza. Tristan, il belloccio che segue le attività sportive, aggiunge ai giorni del campo una discreta dose di distrazione. Tra prove di gruppo, piccole trasgressioni e confidenze notturne, Ivy scopre un’amicizia che non si aspettava e il primo, vero coinvolgimento sentimentale. Quel che doveva essere un periodo da sopportare diventa così una stagione di scoperte, con i suoi entusiasmi e le sue ingenuità.
Le riprese si sono svolte nei pressi di Loch Lomond, in Scozia. Presentato il 13 febbraio 2026 come film d’apertura della sezione Generation 14plus alla 76ª Berlinale, Sunny Dancer è poi arrivato nelle sale italiane il 2 settembre.
Jaques ha dichiarato di voler fare del cancro l’aspetto meno interessante dei suoi personaggi, tanto da non concedere alla malattia nemmeno una scena in ospedale. È un intento apprezzabile, che però si scontra con un impianto narrativo fin troppo familiare.
La ribelle dal carattere spinoso che si ammorbidisce strada facendo, il coetaneo dallo sguardo cristallino, l’amica scanzonata, il fascino sportivo del bell’istruttore: sono figure che il teen drama ha codificato da tempo e che qui raramente sfuggono allo schema, fino all’immancabile svolta sentimentale e alla formazione di coppie che il genere sembra imporre. Anche l’ambientazione del campo oscilla tra commedia e imbarazzo, senza che sia sempre chiaro quanto l’effetto sia cercato.
Parallelamente ai cliché del genere che il regista non è riuscito a evitare, ci sono poi diverse scelte narrative di dubbia utilità, soprattutto se si considera il tema centrale della pellicola. A far storcere fin da subito il naso è l’intro in stile Grey’s Anatomy con tanto di canzone, “I Don’t Feel Like Dancin’” degli Scissor Sisters, che diventa una sorta di leitmotiv quando Ivy entra a tutti gli effetti nel gruppo di giovani al campo.
Ci sono poi le sequenze di vita dissoluta, con l’alcol sfruttato come metodo di divertimento, affiancate alla spiegazione del funzionamento di un tampone. Seguendo la lettura del regista e sceneggiatore, è comprensibile che queste determinate scene servano ad “alleggerire” il tema, oltre che a spostare il focus altrove dando spazio al lato prettamente comedy. Ma l’esecuzione e la collocazione lasciano veramente a desiderare. E, avendo ben chiare in mente tutte le scelte produttive, il cameo di James Blunt, una manciata di secondi per cantare “You’re Beautiful”, resta totalmente senza senso.
QUANDO IL DRAMMA ARRIVA, SUNNY DANCER FUNZIONA
Sunny Dancer funziona soprattutto quando è il dramma, tuttavia, ad emergere: mentre tutta la narrazione sembra calata in un sogno dove la malattia non viene quasi percepita e mai nominata, la realtà torna a bussare prepotentemente, dando spazio a diversi dialoghi e confronti che permettono di apprezzare maggiormente i personaggi, fin lì ridotti a semplici macchiette comiche.
Il lato negativo è che il tutto si concentra in poche, seppur corali, scene e viene portato in scena dopo quasi un’ora di film. Forse troppo tardi per risollevare una pellicola che fino a quel momento presentava una leggerezza surreale, a tratti banalmente imbarazzante, e nulla più.
Grande assente è il rapporto tra Ivy e i genitori, racchiuso brevemente in due confronti, uno a inizio film con il padre e uno nel finale con la madre. L’unica altra figura “adulta”, quella di Patrick, concede un ottimo monologo, ma lì resta circoscritto, non dando possibilità di vera interconnessione tra le trame adolescenziali e quelle adulte. Un vero peccato, soprattutto perché il tema, come detto, si prestava a questa condivisione narrativa.
GUARDARLO OPPURE NO?
Sunny Dancer non riesce a convincere né per l’approccio al tema, né per la qualità della recitazione, né tantomeno per l’intersezione, di fatto inesistente, tra la sottotrama adulta e quella giovanile. È un film sorprendentemente vuoto sul piano della riflessione e del messaggio: una volta conclusi i suoi 106 minuti, non particolarmente gravosi da affrontare, ciò che rimane è ben poco.
Permangono la commozione e la tristezza suscitate dalle vicende di alcuni personaggi, così come affiora un timido invito a custodire il ricordo di chi perde la propria battaglia. Eppure anche questo spunto finisce per dissolversi nel calderone dei cliché del genere, evidenziando l’incapacità del regista di allontanarsi da una grammatica narrativa ormai ampiamente consolidata.
Non è uno di quei film da sconsigliare apertamente; è piuttosto uno di quei titoli che lasciano la sensazione di aver investito tempo in un’opera incapace di aggiungere qualcosa, di dire qualcosa, o semplicemente di lasciare un segno.
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